过去有句俗话，叫做：“有钱无钱剃头过年”，意思是不论你是富甲一方的巨贾，还是家徒四壁的穷鬼，总要在新年之前理个发，以新的面貌迎接新岁的到来，以期有个良好的开端。 发型与衣饰一样，是人的形象的重要组成部分。一个正常人是不会蓬头垢面、不修边幅出现在公共场合的。上海话讲得更形象﹕“噱头，噱头，噱就噱在头上”。旧时理发店门前贴有对联﹕“进来蓬头垢面， 出去容光焕发”，亦即此意。所以，不管经济、社会如何兴盛、动荡，不管有钱没钱，都要为“三千烦恼丝”“从头做起”，而每月定期掏腰包，这也是理发业得以生存的基础。
过去从事此业的规矩相当严格，学艺需经人介绍，徒工进师家要先拜祖谱，（据说吕洞宾是理发行业的祖师爷）再拜师傅、师娘。学徒期三年，前两年主要给师傅家干杂活，只能从后边一睥一视中偷偷学艺，从观察中练习理发功夫，第三年师傅才开始传授技艺。学徒期间只管吃喝，无其它报酬。期满后，师傅送一套工具，自立门户谋生。如到新地方营业，需报出师门，如无师，将被同行赶走，高明的理发师做到推子不拔毛，剪子不打飘，手轻灵巧，刮脸时刀如蝇落。从顾客落座，到理发结束，前后要经过扑粉、推、剪、刮、洗，最后提神等18道工序。
上海理发业真正快速发展还是在上世纪二三十年代，那时归国华侨、华商和外商开设的理发店不断涌现。聪明的上海理发师吸收和引进洋人的先进理发技术和设备，为我所用，引领着中国时尚风潮。
首先，理发店的装潢设备，力求时新，一反过去一把凳子一个剃头挑子因陋就简的陈旧设备，店堂四周壁间，装配玻璃橱窗，设置铁盘座椅，瓷面盆，电扇等。一些大店还有进口的西洋轧刀、剃刀、电吹风等，门口出现了标誌性的三色转转灯，有的业主经营意识强，还在报纸上做起了广告，以招徕顾客。
其次，由于人们观念转变，理发技术提高很快，发式发型不断变換花样，所谓的“花头经”一语即由此派生而来。辛亥革命前，理发以净光为主，之后，男子有一刀齐短发，到后来男子理发，女子剪发日趋普及。太太、小姐们离开家里的“梳头娘姨”，拋弃了以往的盘髻式，抛弃了刨花水，走进了理发店。当时流行刘海式，最常见的是一字式、童花式、垂丝式、燕尾式、满天星等。
1928年上海出现了首部电烫机，欧美商人来上海开设理发店、美容院，给上海理发业带来了新设备、新技术。1930年，外商在黄浦区南京路上开设的丽新美容修饰院和鲍罗美容院，1931年意大利人在南京路49号二楼理发馆，开办理发学校，对促进和提高当时上海烫发和理发技术起到推动作用。洋商开办的理发店技术好，设备先进，环境雅，项目全，发型美，因而赢得上海一些有钱人家太太、小姐和高级交际花的青睐。
